Silent Hill 2 chơi ở góc nhìn thứ ba tương tự Silent Hill.[5] Làn sương mù khiến tầm nhìn của người chơi giảm xuống rất hẹp, một số màn chơi rất tối mà phải bật đèn pin thì người chơi mới thấy đường được. Ngoài ra James còn nhặt được một chiếc radio cầm tay ở đầu game giúp anh biết quái vật đang ở gần và nghe một số thông tin.

Vũ khí trong game có thể là cận chiến (melee) hoặc súng (nhiều loại). Tuy nhiên với đặc trưng của thể loại kinh dị sinh tồn, đạn dược và các phương tiện hồi sức khỏe (máu) sẽ không có nhiều, người chơi cần phải sử dụng một cách hợp lý và tiết kiệm. Khi gặp quái vật, người chơi không nhất thiết phải chiến đấu mà có thể bỏ chạy. Sau khi gặp Maria, người chơi cần phải giữ cho cô không bị chết nếu không muốn thua cuộc. Ngay khi mới vào đầu game người chơi có thể tìm thấy bản đồ thành phố Silent Hill ngay trong xe ô tô của James, và trong suốt quá trình chơi người chơi cũng cần chú ý nhặt bản đồ những nơi đặc biệt như tòa chung cư hay bệnh viện. Ngoài ra game còn lồng ghép thêm các phần chơi giải đố mà phần thưởng sẽ là những đồ vật có ích về sau. Để kiểm tra bản đồ và các đồ vật của James thì người chơi phải vào menu pause game để xem.[6]

Quái vật trong game bao gồm loại bình thường hoặc những con trùm và phần lớn đều do James tưởng tượng ra (ngoài trừ trùm Eddie là người thật và trùm Abstract Daddy có lẽ do cả James và Angela tưởng tượng). Chúng thường tượng trưng cho một điều gì đó, có thể là những tội lỗi trong quá khứ, sự sợ hãi, ức chế, nỗi khát khao hay cái chết. Ví dụ như Lying Figure, Mannequin hay Bubble Head Nurse thể hiện sự ức chế về mặt tình dục của James trong thời gian Mary mang bệnh, Pyramid Head là sự phản ánh phần đen tối trong tâm hồn của James đồng thời cũng là thể hiện sự trừng phạt đối với James vì tội lỗi của anh hay Abstract Daddy tượng trưng cho việc Angela bị cha mình lạm dụng tình dục.[7][8] Trong khi đó Maria là đại diện cho những gì James khao khát có được ở Mary trong thời gian cô mang bệnh. Cô bé Laura là người duy nhất không nhìn thấy điều gì bất thường trong thành phố.[9] Nhiều ý kiến cho rằng trong Silent Hill 2, người chơi đang được điều khiển một nhân vật phản diện thực sự.[10]